睡眠是每人每天都需要的。睡眠不仅是一种生理需要，也是一种生命质量，更是一种能力。在人的一生中睡眠时间超过生命的1／3。睡眠对机体的发育成熟、脑的发育和智力，均起着十分重要的作用。
　　睡眠可分为非快动眼睡眠（NREMS）和快动眼睡眠（REMS）两个时相。前者依脑电图（EEG）的变化又分成4期：1期，EEG呈低幅快波；2期，EEG中出现睡眠梭形波和一些复合波；3期，以θ波（3～7赫）为主的高幅慢波；4期，以S波（0.5～2赫）为主的高幅慢波；3、4期又合称为慢波睡眠（SWS）。睡眠过程是首先出现快动眼睡眠，通常依次为1—2—3—4—3—2期，持续约70～120分钟，然后转入REMS。REMS持续约5～15分钟，这样就完成第一个睡眠周期。然后又是2—3—4—3—2期和REMS（第二睡眠周期）。之后每90分钟右右出现一个睡眠周期，每晚有5～6个周期。但从第二个睡眠周期以后，3、4期明显减少，最后消失，而REMS的持续时间逐渐延长。  
　　在睡眠各期中，以SWS和REMS最为重要，在SWS期间，心跳、呼吸变慢、血浆中生长激素水平明显升高，可促进个体的生长发育；如果白天从事剧烈运动（如赛车、跑步等），当夜和第二夜的SWS可增加一倍左右，以促进体力的恢复。
　　REMS与脑的发育成熟和智力的提高有明显关系。在REMS期间，脑血流量比觉醒时增多，同时脑内蛋白质合成加快。这有利于幼儿神经系统的发育成熟，有利于建立新的突触联系，促进记忆。这说明，在脑的发育成熟过程中，REMS是不可缺少的重要睡眠成份。学习记忆有赖于REMS，REMS能促进智力发展。 ①

睡眠的作用概括起来大体上有以下几方面：
　　(1)消除疲劳，恢复体力：睡眠是消除身体疲劳的主要方式。因在睡眠期间胃肠道功能及其有关脏器，合成并制造人体的能量物质，以供活动时用。另外，由于体温、心率、血压下降，呼吸及部分内分泌减少，使基础代谢率降低，从而使体力得以恢复。
　　(2)保护大脑，恢复精力：这是由于大脑在睡眠状态下耗氧量大大减少，有利于脑细胞能量贮存。因此，睡眠有利于保护大脑，提高脑力。
　　(3)增强免疫力，康复机体：睡眠能增强机体产生抗体的能力，从而增强机体的抵抗力；同时，睡眠还可以使各组织器官自我康复加快。
　　(4)促进生长发育：且儿童的生长在睡眠状态下速度增快，因为睡眠期血浆生长激素可以连续数小时维持在较高水平，为醒时的3倍多。研究还表明，生长激素的分泌在人体深睡一小时以后逐渐进入高峰，一般在晚上10时至凌晨1时为分泌的高峰期。
　　(5)延缓衰老，促进长寿：近年来，许多调查研究资料均表明，健康长寿的老年人均有一个良好而正常的睡眠。人的生命好似一个燃烧的火焰，而有规律燃烧则生命持久；若忽高忽低燃烧则使时间缩短，使人早夭。
　　(6)保护人的心理健康：睡眠对于保护人的心理健康与维护人的正常心理活动是很重要的。因为短时间的睡眠不佳，就会出现注意力涣散，而长时间者则可造成不合理的思考等异常情况。
　　(7)有利于皮肤美容：在睡眠过程中皮肤毛细血管循环增多，其分泌和清除过程加强，加快了皮肤的再生，所以睡眠有益于皮肤美容。